Unos coches autónomos seguros y eficientes podrían bloquear comunidades transitables y habitables

Hace casi exactamente una década, circulaba por un carril bici cuando un coche me golpeó por detrás. Por suerte, sólo sufrí un par de costillas magulladas y algunos rasguños. Pero desde entonces, siento que se me acelera el pulso cuando oigo venir un coche detrás de mi bicicleta. Con el despliegue de los coches autónomos, ya se dice que me darán más seguridad a mí y a millones de ciclistas, peatones y pasajeros estadounidenses. Como conductor y ciclista, al principio acogí con satisfacción la idea de coches autónomos que pudieran detectar a personas cercanas y programarse para no atropellarlas, haciendo las calles más seguras para todos. Los vehículos autónomos también parecían ofrecer formas atractivas de utilizar las carreteras de forma más eficiente y reducir la necesidad de aparcamiento en nuestras comunidades. La gente está hablando de cómo los coches autónomos podrían ayudar a construir comunidades más sostenibles, habitables, transitables a pie y en bicicleta. Pero como urbanista y especialista en transportes que, como la mayoría de la gente de mi campo, ha prestado mucha atención al debate sobre los coches sin conductor, he llegado a la conclusión de que los vehículos autónomos no complementarán los objetivos modernos de planificación urbana de construir comunidades centradas en las personas. De hecho, creo que se excluyen mutuamente: Podemos tener un mundo de coches seguros, eficientes y sin conductor, o podemos tener un mundo en el que la gente pueda caminar, ir en bicicleta y tomar el transporte público en comunidades de alta calidad y a escala humana.

Cambiar el comportamiento humano

Hoy en día, con coches conducidos por humanos por todas partes, elijo cuidadosamente mis rutas y mi comportamiento: Prefiero circular a baja velocidad, por carreteras con poco tráfico, por carriles bici protegidos o por carriles bici fuera de la calzada, siempre que sea posible, aunque eso signifique desviarme bastante de mi camino. Esto se debe a que me asusta lo que un conductor humano -por error, ignorancia, falta de atención o incluso malicia- pueda hacerme en carreteras más duras. Pero en un hipotético futuro en el que todos los coches sean autónomos, ¿quizá tome decisiones diferentes? Mientras confíe en que los coches autónomos tratarán al menos de evitar matarme en mi bicicleta, tomaré la ruta más directa a mi destino, por carreteras que hoy considero demasiado peligrosas para circular. No tendré que preocuparme por los conductores porque la tecnología me protegerá. Los coches sin conductor igualarán las condiciones: Por fin podré circular por un carril donde me sienta cómodo, en vez de por la cuneta, y pedalear a una velocidad cómoda para mí, en vez de correr para seguir el ritmo o apartarme del camino de otros ciclistas o vehículos. Incluso me imagino yendo en bici con mis hijos por la carretera, en lugar de conducir hasta un lugar seguro como un parque (por supuesto, todo esto suponiendo que los coches sin conductor acaben descubriendo cómo evitar matar ciclistas). Para los ciclistas y las personas interesadas en comunidades vibrantes, esto suena muy bien. Estoy seguro de que no seré el único ciclista que tome estas decisiones. Pero eso se convierte en un problema.

La tragedia de los comunes

Se calcula que en la ciudad universitaria del medio oeste a la que pertenezco, unas 4.000 personas se desplazan en bicicleta. Puede que no parezcan muchos, pero pensemos en los atascos que se producirían si tan solo unos cientos de ciclistas salieran en hora punta y circularan a toda velocidad por la media docena de arterias de mi ciudad. Los optimistas de la tecnología podrían sugerir que los coches sin conductor podrán adelantar a los ciclistas de forma más segura y eficiente. También podrían utilizar otras carreteras menos congestionadas, aunque esto conlleva sus propios riesgos. Pero, ¿qué ocurre si es una bonita tarde de primavera y los 4.000 ciclistas que se desplazan al trabajo se suman a los miles de niños y adolescentes que corren, montan en bici o patinan por las carreteras de mi barrio? Algunos podrían incluso intentar interrumpir el flujo de tráfico caminando de un lado a otro de la calzada o simplemente parándose y enviando mensajes de texto, confiando en que los coches no les atropellarán. Es fácil ver cómo unos buenos coches sin conductor permitirán a la gente disfrutar de esas calles antes aterradoras, pero también demuestra que la seguridad para las personas y la eficiencia para los coches no pueden darse al mismo tiempo.

Personas contra coches

No es difícil imaginar una situación en la que los coches sin conductor no puedan llegar a ninguna parte de forma eficiente, salvo a altas horas de la noche o a primera hora de la mañana. Ese es el tipo de problema en el que disfrutan trabajando los estudiosos de la política, tratando de diseñar formas para que las personas y la tecnología se lleven mejor. Una de las soluciones propuestas consistiría en situar los coches y las bicicletas en zonas distintas de las calles, o transformar ciertas calles en vías "sólo para autónomos". Pero cuestiono la lógica de emprender proyectos masivos de construcción de carreteras cuando muchas ciudades tienen dificultades para costear el mantenimiento básico de sus calles.

Una alternativa podría ser simplemente crear nuevas normas que regulen cómo deben comportarse las personas en torno a los vehículos autónomos. Ya existen normas similares: Las bicicletas no pueden circular por la mayoría de las autopistas y cruzar la calle imprudentemente es ilegal en la mayor parte de Estados Unidos. Regular a las personas en lugar de a los coches sería más barato que diseñar y construir nuevas calles. También ayudaría a resolver algunos de los problemas técnicos de enseñar a los coches sin conductor a evitar todos los peligros posibles, o incluso a aprender a reconocer a las bicicletas. Sin embargo, decir a la gente lo que puede y no puede hacer en la calle plantea un problema clave. En las comunidades dinámicas, las carreteras son propiedad pública, que todo el mundo puede utilizar para el transporte, por supuesto, pero también para el comercio, el discurso civil e incluso la desobediencia civil. Sin embargo, la mayor parte de Estados Unidos parece haber decidido implícitamente que las calles sirven sobre todo para que los coches se desplacen rápidamente de un lugar a otro. Puede haber argumentos a favor de los coches sin conductor en las zonas rurales, o para los desplazamientos interurbanos, pero en las ciudades, si los coches sin conductor se limitan a sustituir a los vehículos conducidos por humanos, las comunidades no cambiarán mucho, o puede que se vuelvan aún más dependientes del coche. Si la gente decide dar prioridad a la seguridad vial por encima de cualquier otro factor, cambiará la forma de utilizar las carreteras, las aceras y otras vías públicas. Pero entonces los vehículos autónomos nunca serán especialmente eficientes o cómodos. Daniel Piatkowski, Profesor Adjunto de Planificación Comunitaria y Regional, Universidad de Nebraska-Lincoln. Este artículo ha sido republicado de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.