Las bicicletas eléctricas pueden mejorar el rendimiento mental y el bienestar de las personas mayores

Montar en bicicleta puede darte una enorme sensación de libertad y disfrute. Puede aumentar tu independencia y tu conocimiento de la zona y mejorar tu acceso al entorno natural (o urbano). También puede ser muy nostálgico, porque te recuerda los paseos en bici de tu infancia y la alegría de ser joven. Pero más allá de la sensación de bienestar, ¿puede el ciclismo influir realmente en las capacidades mentales y el bienestar? Esto es lo que pretendía investigar nuestro nuevo estudio, centrado específicamente en el ciclismo entre las personas mayores. Mientras que la mayoría de los estudios incorporan el ejercicio en un gimnasio, el nuestro quería examinar el impacto del ciclismo en el mundo real, fuera de un entorno controlado. Así pues, se pidió a los mayores de 50 años que practicaran ciclismo durante al menos una hora y media a la semana durante un periodo de ocho semanas. Los participantes montaron en una bicicleta de pedales convencional, en una "e-bike" asistida eléctricamente o se les indicó que mantuvieran su rutina habitual de ejercicio sin bicicleta como grupo de comparación. Se midieron las capacidades mentales, la salud mental y el bienestar antes y después de las ocho semanas de ciclismo.

Impulso mental

Se cree que el ejercicio mejora el funcionamiento mental al aumentar el flujo sanguíneo al cerebro y estimular el crecimiento celular, especialmente en el hipocampo. Se sabe que esta zona está relacionada con la memoria. Así pues, se esperaba que el mayor esfuerzo físico que requiere el ciclismo de pedales, en comparación con el ciclismo en una bicicleta eléctrica con motor, redundara en mayores beneficios para el funcionamiento mental. Una de las tareas que utilizamos para medir la capacidad mental es la prueba de Stroop. La tarea consiste en mostrar a los participantes el nombre de un color impreso en una tarjeta con una letra de color diferente (imaginemos la palabra "azul" impresa en tinta roja). Se pide a los participantes que digan el color de la tinta con la que está impresa la palabra, en lugar de leer el nombre del color. El test de Stroop mide la precisión con la que una persona es capaz de minimizar la distracción de la palabra escrita cuando informa sobre el color de la tinta. Descubrimos que, tras ocho semanas de ciclismo, tanto los ciclistas de pedales como los de bicicletas eléctricas eran mejores a la hora de ignorar la palabra escrita, lo que indicaba que su función mental había mejorado. Este no fue el caso de los participantes de control que no montaban en bicicleta.

Potencia del pedal

Aparte de los beneficios detectados en algunas capacidades mentales, también se observó una tendencia a la mejora de la salud mental entre los ciclistas de bicicletas eléctricas, mientras que los ciclistas de pedales no experimentaron cambios en este aspecto. Esto podría deberse a que las bicicletas eléctricas son más agradables y fáciles de conducir que las bicicletas de pedales normales, lo que contribuye a mejorar el bienestar mental. También descubrimos que los ciclistas de e-bikes pasaban más tiempo en bicicleta a la semana que los ciclistas de pedal. Muchos de los participantes comentaron que sentían que podían ir más lejos en la e-bike, ya que podían confiar en el motor para llegar a casa si no podían hacerlo por sí mismos. Esta investigación, en cierta medida, respalda muchas citas de motivación relacionadas con la bicicleta, incluida la siguiente de Sir Arthur Conan Doyle: "Cuando los ánimos están bajos, cuando el día parece oscuro, cuando el trabajo se vuelve monótono, cuando la esperanza apenas parece merecer la pena, monta en una bicicleta y sal a dar una vuelta por la carretera, sin pensar en nada más que en el paseo que estás dando". Parece, pues, que las e-bikes tienen el potencial de volver a atraer a los adultos mayores hacia el ciclismo y ofrecen una gran oportunidad para aumentar la actividad física y el compromiso con el medio ambiente al aire libre. Teniendo en cuenta que en el Reino Unido hay más de tres millones de personas mayores que viven solas, de las cuales más de dos millones tienen más de 75 años, puede que el uso de una bicicleta eléctrica contribuya a mejorar la vida de estas personas al aumentar su independencia y movilidad, todo lo cual puede repercutir significativamente en su bienestar.The Conversation Louise-Ann Leyland, investigadora asociada de la Facultad de Ciencias del Cerebro de la UCL; Ben Spencer, investigador de la Universidad Oxford Brookes; Carien van Reekum, catedrática de Psicología y Neurociencia de la Universidad de Reading, y Tim Jones, profesor de Movilidad Urbana de la Universidad Oxford Brookes. Este artículo se publica en The Conversation bajo licencia Creative Commons. Lea el artículo original.