Esto es lo que han descubierto los investigadores

Enrica Papa, Universidad de Westminster Luxemburgo se ha convertido recientemente en el primer país del mundo en hacer gratuito todo el transporte público. A partir del 1 de marzo de 2020, se podrá subir a todos los autobuses, trenes y tranvías del país sin pagar billete: es la mayor zona que ha instaurado el transporte público gratuito tanto para residentes como para turistas hasta la fecha. Pero el transporte público gratuito no es una idea nueva. Ciudades y pueblos llevan experimentando con él desde 1960. Luxemburgo se lleva simplemente el título de primer país en implantarlo a escala nacional. Hoy, al menos 98 ciudades y pueblos de todo el mundo tienen algún tipo de transporte público gratuito. En algunas zonas, sólo pueden utilizarlo los residentes, o determinados grupos, como las personas mayores. Suele introducirse para animar a la gente a utilizar menos el coche, reducir la congestión en las ciudades y disminuir la contaminación atmosférica y las emisiones de carbono. Pero, ¿funciona?

Sin billete de transporte

Los economistas suelen argumentar que el transporte público gratuito es irracional y antieconómico porque genera "movilidad inútil". Esto significa que la gente optará por desplazarse más simplemente porque es gratis, aumentando los costes de los operadores de transporte y las subvenciones a las autoridades locales, al tiempo que, en última instancia, aumentan las emisiones del transporte público. Quizá no sorprenda que la introducción del transporte público gratuito aumente el número de personas que lo utilizan. En todos los lugares donde se ha introducido el transporte público gratuito se ha registrado un fuerte aumento de pasajeros, y los efectos son más evidentes al cabo de varios años. Las investigaciones también han demostrado que, cuando se suprimen las tarifas, sólo un pequeño número de personas que antes viajaban en coche cambian de medio de transporte. Los nuevos pasajeros atraídos tienden a ser peatones y ciclistas más que conductores de coches. En la mayoría de las ciudades en las que se ha introducido el transporte público gratuito, el aumento del número de pasajeros procede en su inmensa mayoría de personas que antes iban a pie o en bicicleta o no viajaban de otro modo. Tres años después de la supresión de las tarifas en la capital de Estonia, Tallin, el número de pasajeros de autobús aumentó del 55% al 63%, mientras que los desplazamientos en coche sólo disminuyeron ligeramente (del 31% al 28%), al igual que los desplazamientos a pie (del 12% al 7%). La bicicleta (1%) y otros medios de transporte (1%) se mantuvieron sin cambios.

Los expertos del Centro Cosmopolis de Bruselas coinciden en que los efectos del transporte público gratuito sobre los niveles de tráfico de automóviles son marginales, argumentando que por sí solo el transporte público gratuito no puede reducir significativamente el uso del coche y el tráfico, ni mejorar la calidad del aire.

Entonces, ¿qué puede? Pues bien, los investigadores descubrieron que el comportamiento de los automovilistas y el modo de transporte que eligen depende muy poco de las tarifas del transporte público. En lugar de confiar en la gratuidad del transporte público para lograr el cambio, una forma más eficaz de reducir el número de personas que optan por conducir podría ser regular el uso del coche. Aumentar el coste del aparcamiento, la tasa de congestión o los impuestos sobre el combustible podrían combinarse con la gratuidad de las tarifas para reducir la demanda de coches. El éxito de la supresión de tarifas a la hora de tentar a la gente a utilizar autobuses y tranvías depende de la calidad del servicio. Un transporte público más limpio y fiable debe ser un requisito previo para que los autobuses y tranvías compitan con el coche, y hacerlo parte de un plan de inversión más amplio podría tener un gran impacto en la sostenibilidad del transporte. La supresión de tarifas puede ayudar a hacer visible el transporte público como una alternativa válida al coche en ciudades donde muchos residentes podrían haberlo olvidado con el tiempo, debido a la crónica falta de inversión. Puede que el transporte público gratuito no sea eficaz por sí solo para hacer que el transporte sea sostenible, pero puede tener muchos otros beneficios que hagan que merezca la pena. Puede ser una política social progresista, que garantice y mejore el acceso al transporte público de diversos grupos que, de otro modo, tendrían dificultades para desplazarse. Enrica Papa, profesora titular de Planificación del Transporte, Universidad de Westminster Este artículo ha sido publicado por The Conversation bajo licencia Creative Commons. Lea el artículo original.