General Motors ha anunciado el cierre de cinco plantas de producción y la eliminación de seis plataformas de vehículos para finales de 2019, a medida que reasigna recursos hacia las tecnologías de conducción autónoma y los vehículos eléctricos.
El anuncio no debería sorprender a nadie, ya que se hace eco de un anuncio similar realizado por Ford a principios de este año, según el cual abandonará toda la producción de automóviles excepto el Mustang en un plazo de dos años.
¿A qué se debe este repentino cambio de actitud? Bueno, ambas empresas citan un enfoque en camiones, SUV y crossovers. De acuerdo, eso es lo que más gente compra hoy en día. Pero hay un elemento más amplio y a largo plazo en este debate.
¿Hemos llegado al Peak Car?
Muchos recordarán el diálogo asociado al Pico Petrolero, o la idea de que habíamos alcanzado o alcanzaríamos pronto los niveles máximos de producción de petróleo en todo el planeta.
Tales previsiones y predicciones estaban probablemente relacionadas con las subidas de los precios de las materias primas y las estrategias de inversión en la industria petrolera. Sin embargo, los nuevos descubrimientos de exploración y las tecnologías de extracción significan en última instancia que estamos muy lejos de quedarnos sin petróleo. Aunque es posible que alcancemos el pico de producción en un futuro próximo, es más probable que se deba a una menor necesidad a medida que la sociedad se desplaza hacia fuentes de energía alternativas.
¿Y los coches? La producción norteamericana de automóviles alcanzó los 17,5 millones de vehículos en 2016, y descendió ligeramente a 17,2 millones en 2017. Interesante, pero quizá no significativo.
Más reveladores son los cambios en el comportamiento de los conductores. En Norteamérica, por ejemplo, cada vez menos adolescentes se sacan el carné de conducir. En 1983, el 92% de los adolescentes se sacaba el carné, mientras que en 2014 esa cifra había caído al 77%. En Alemania, el número de nuevos permisos expedidos a conductores de 17 a 25 años se ha reducido en 300.000 en los últimos 10 años.
El futuro es sin conductor
Si tenemos en cuenta los servicios de transporte compartido como Uber y Lyft, el coste global de la propiedad de vehículos y un transporte público más eficaz (en todas partes menos en Canadá), podemos hacernos una idea de algunas de las razones de estas estrategias automovilísticas en evolución.
Lo más significativo, sin embargo, es la evolución de la tecnología de conducción autónoma. Imagínate este escenario:
Julie es médico de urgencias en el hospital local, en el turno de 7 de la mañana a 3 de la tarde. Coge el coche familiar a las 6.30 y llega al hospital a las 6.50.
Después de dejar a Julie, el coche se dirige a casa, llegando a tiempo para llevar a los dos hijos de Julie a su instituto; uno de ellos tira su equipo de hockey en la parte trasera del coche. El coche regresa a casa para llevar al marido de Julie al bufete de abogados donde empieza a trabajar a las 9 de la mañana.
A continuación, el coche pasa por el instituto para llevar a la hija de Julie al entrenamiento de hockey a las 14:30, y luego vuelve al hospital para recoger a Julie. Y así sucesivamente.
Un coche autoconducido Range Rover en exhibición durante una demostración de coches conectados y autónomos que aparcarán, frenarán de emergencia y mostrarán otras funciones de vehículo de emergencia y advertencia por primera vez en carreteras públicas abiertas en Milton Keynes, Inglaterra, en marzo de 2018.
La tecnología que sustenta la hipótesis anterior ya existe y permitirá reducir el número de vehículos en propiedad gracias a un planteamiento más económico y eficiente de la gestión de los vehículos, ya sea mediante la propiedad independiente en el hogar o la pertenencia a una flota. En la situación actual, una familia como la de Julie necesitaría dos o posiblemente tres vehículos, que estarían parados la mayor parte del día. Mañana, la familia podría reducirse a un vehículo, posiblemente un todoterreno para el equipo de hockey. ¿Qué ocurrirá cuando las familias o grupos de personas pongan en común sus activos para compartir más viajes o aumentar su capacidad?
Menos coches en la carretera en una década
Estamos pasando de una economía del transporte del "hágalo usted mismo" (DIY) a una economía del "compartir" o "hágalo por mí" (DIFM). A muchos no nos gustará -a mí, sinceramente, me gusta conducir-, pero las cifras y la tecnología están ahí.
A medida que mejoren las tecnologías de seguridad y cambien los paradigmas sociales, esta evolución cobrará impulso. Basándonos en las estadísticas de conductores jóvenes mencionadas anteriormente, parece razonable prever una reducción del número de coches per cápita de entre el 20% y el 30% en la próxima década.
Los sindicatos de GM y Ford están justificadamente descontentos, pero no deberían sorprenderse. Es muy posible que hayamos alcanzado el Peak Car en Norteamérica y Europa.
Las empresas que quieran triunfar en este nuevo entorno tendrán que ser diferentes y, sobre todo, mejores en algún aspecto. Si los volúmenes de automóviles caen un 30% en los próximos 10 años, más vale que haya algo especial en la empresa automovilística que espera sobrevivir, por no hablar de prosperar, como mejor tecnología, mejor confort o mejor servicio.
Si se mantienen las tendencias actuales, podemos anticipar más anuncios de cierres -como el de GM- de empresas automovilísticas y proveedores de piezas, ya que no habrá sitio para todos.
